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갑상선이란 갑상선호르몬을 생성하는 기관으로 우리몸의 대사작용에 중요한 역할을 하는 기관이다. 갑상선의 위치는 아담의 사과라고 불리는 갑상연골의 돌기부위에서 2~3cm 하방에 위치하는데 양측 대칭으로 위치하고 있다.
우리 몸의 다른 부분들과 마찬가지로 갑상선에도 여러가지 병들이 생길 수 있다. 그런데 앞에서 설명한 바와 같이 갑상선은 갑상선 호르몬을 분비하는 곳이므로 기능적인 면에서 볼 때 갑상선에 생기는 병들을 호르몬이 정상적으로 분비되는 경우, 많이 분비되는 경우, 적게 분비되는 경우, 이외에도 호르몬의 분비에는 아무런 이상이 없이 그냥 갑상선이 전체적으로 커지는 단순 종대가 있고, 갑상선의 한 부분에서 생기는 혹 모양으로 자라나는 양성 종양과 악성 종양, 낭종 등이 있으며, 여러가지 종류의 염증들이 있다.
갑상선 호르몬 분비의 이상이 있는 경우는 호르몬 과다나 부족으로 인한 증상으로 질병을 의심할 수
있다.
항진증의 경우는 더위를 많이 타고, 땀이 많이 나며, 잘 먹는데도 불구하고 체중이 급격히 감소되고, 신경이 예민해지며, 대변을 자주보고, 손발이 떨린다.
저하증의 경우는 쉽게 피로하고 나른하며, 의욕이 없고 무기력하며, 주위에 대한 관심도 떨어지고, 얼굴, 특히 눈 주위와 손발이 붓고, 추위를 타고, 목소리가 거칠어지고 쉽게 쉬며, 말소리도 느려진다. 노인의 경우에는 기억력감소나 활동이 느려져서 치매와 혼동되기도 한다.
갑상선의 결절은 목부분이 부어보여서 병원을 찾는 경우도 있으나 크기가 크지 않거나 주위조직에 의해 가려져서 초음파나 진찰후에야 발견되는 경우도 많다. 가족력이 큰 도움이 되는 경우는 비교적 적으나 어떤 종류의 갑상선암의 경우는 유전과 연관된 경우도 있어서 가족력을 청취하여야 한다. 갑상선 결절이 있는 환자에서 결절이 고정되어 있거나 매우 견고한 경우, 목이 쉬고, 결절의 크기가 커지고 연하곤란, 호흡곤란, 통증이 나타나는 경우 갑상선암의 가능성을 시사한다.
갑상선기능항진증이나 갑상선기능저하증의 여부를 알 수 있어 갑상선 종물의 진단에 중요한 검사이다.
갑상선의 형태나 비대를 평가하고, 결절의 크기, 모양, 위치, 개수를 파악하는데 도움이 되며, 특히 결절의 형태가 딱딱한 것인지 혹은 물혹인지를 감별하는데 유용하다.
갑상선에 결절이 1cm 이상인 경우, 주사기로 결절 부위에서 갑상선 세포를 얻어내는 검사로, 초음파 유도하에 이 검사를 실시하면 결절 부위를 정확히 찾을 수 있다. 매우 가는 주사침을 이용하므로 마취할 필요가 없고, 통증이나 부작용도 거의 없다. 미세침으로 흡인하여 반드시 세포 검사를 해야 한다. 채취한 세포를 염색해서 현미경으로 검사하면 양성인지 암인지를 감별할 수 있다.
갑상선 결절은 겉으로 보아서는 악성인지 아닌지를 알기 어렵기 때문에 세포 검사와 조직 검사를 통해 정확한 진단을 내려야 한다.
항진증의 경우, 갑상선 호르몬의 분비를 억제 시키는 방법이 주로 이용되는데, 갑상선 호르몬의 합성 과정을 억제하는 항갑상선제 투여법, 방사능을 이용해 갑상선 조직을 파괴시키는 방사성 요오드 치료법, 갑상선 조직을 제거하는 갑상선 수술 등이 있다.
저하증의 경우는 갑상선 호르몬 제제를 복용하면 된다.
갑상선 결절의 경우, 양성이라고 판명되면 특별한 경우가 아니면(너무 커서 기도를 압박하여 숨쉬기가 곤란하다거나, 미용상 문제가 될 때) 수술이 필요없지만 아무리 양성 혹이라고 진단되었다 하더라도 항상 경과를 관찰하여야 하며, 의심스러운 경우에는 수술을 시행하는 것이 좋다. 또한 양성 혹이라 하더라도 혹이 계속 커지거나 목의 압박증상이 나타날 때, 또는 기능항진증이 동반되면 수술을 해야 하며, 수술 후에는 여하한 약물요법도 필요없다.
갑상선 기능 항진증은 가임기 여성에게 많이 나타난다. 질병 초기에는 무월경이나 생리불순이 있지만 치료하면 임신이 가능해진다. 임신중 치료가 제대로 안되면 유산이 되기 쉽지만, 치료가 잘되면 정상 분만이 가능하다. 일단 임신이 되면 증상도 약해지고 그에 따라 약제 투여량도 감소할 수 있으므로 임신중인 환자는 한달 내지 두달 간격으로 검사를 받으며 치료하면 된다. 갑상선 기능 저하증을 가진 임산부도 갑상선 호르몬제는 임신중에 복용할 수 있다. 따라서 갑상선 호르몬 제제를 복용하는 중에 임신을 했다고 해도 걱정할 필요는 없다. 오히려 약을 중단하면 갑상선 기능저하가 악화되어 유산 등의 위험이 증가하므로 의사의 지시없이 약을 중단해서는 안된다.